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A estas alturas ya sabrás lo complejo que puede llegar a ser este deporte, tantas acciones simultaneas en pocos segundos en un terreno de juego tan grande... Es muy difícil poder controlar a todos los jugadores a la vez, es por ello que en la NFL se pone en practica aquel viejo dicho de: ''Cuatro ojos ven más que dos''. Nada más y nada menos que 7 árbitros intentan controlar todas las acciones que realizan los jugadores. Vamos a ver como se llaman y cuales son sus funciones:
REFEREE: Es el arbitro principal, Se coloca por detrás del quarterback y los corredores. Se distingue del resto de los árbitros en que lleva una gorra de color blanco (los otros árbitros llevan una gorra negra). Su misión es observar que el snap sea legal y durante la jugada sigue todas las acciones del quarterback. Aparte de esto también es el que tiene la última palabra en caso de desacuerdo entre los árbitros.
SUMPIRE: El umpire se coloca unas yardas por detrás de la línea defensiva y se encarga principalmente de vigilar los movimientos y acciones que realizan las líneas ofensivas y defensivas. También se encarga de comprobar que los uniformes y equipamiento de los jugadores sean reglamentarios.
HEAD LINESMAN: El head linesman se coloca en uno de los extremos de la línea de scrimmage y se encarga de vigilar las acciones en la línea de scrimmage antes y después del snap. También vigila las recepciones y carreras que pasan por su lado. Por último decir que suele ser el que señala el punto exacto donde se ha quedado el balón al finalizar la jugada.
LINE JUDGE: Se coloca en el extremo contrario al head linesman y al igual que este se encarga de vigilar la línea de scrimmage y las jugadas de su lado. También se encarga de llevar el cronometraje del partido en caso de que falle el reloj del estadio.
BACK JUDGE: se coloca unas 20 yardas por detrás de la defensa en el lado del line judge y se encarga de vigilar las recepciones que se producen por su zona. También es el que controla el número de jugadores que hay sobre el campo.
FIELD JUDGE: se coloca a unas 25 yardas en profundidad por detrás de la defensa en el lado del tight end. Se encarga de vigilar todas las acciones que involucran al tight end y las recepciones que se producen por su zona.
SIDE JUDGE: Este séptimo árbitro fue incorporado por la NFL en el año 1978 debido al cambio de reglamento que incentivaba el juego de pase, pensaron que seria necesario otro par de ojos para vigilar las recepciones. Sus funciones son prácticamente las mismas que el back judge pero se coloca en el lado contrario a este.
La complejidad del futbol americano se refleja también en el apartado de las penalizaciones o faltas, hay más de 100 infracciones tipificadas en el reglamento. Naturalmente no voy a enumerarlos todos, vamos a ver solo las faltas más frecuentes. Antes de de explicar las penalizaciones explicaremos la mecánica mediante la cual los árbitros señalan una falta: Cuando un árbitro observa que se ha cometido una infracción, lo primero que hace es lanzar al terreno de juego un pañuelo amarillo que lleva en el bolsillo (todos los árbitros la llevan). Cuando el arbitro principal detecta el pañuelo amarillo hace sonar su silbato y detiene inmediatamente la jugada (esto no siempre es así, a veces se espera a que finalice la jugada). Una vez parado el juego el arbitro que ha lanzado el pañuelo se dirige al arbitro principal y le informa de la infracción que ha visto, acto seguido el arbitro principal anuncia a todos los asistentes al partido la infracción cometida, el equipo penalizado y el número del jugador o jugadores que la han cometido, esto se hace mediante un micrófono que lleva adherido a su uniforme. El anuncio de la falta por parte del árbitro principal se hace simultáneamente de dos maneras diferentes: La primera, como ya hemos indicado antes, se realiza verbalmente mediante un micrófono, la segunda mediante unos gestos con el cuerpo. Estos gestos se siguen realizando hoy en día no solo por tradición, sino también porque a veces no se entiende bien lo que dice el arbitro, o simplemente porque su micrófono no funciona. Dicho esto, pasemos a ver las faltas cometidas con más frecuencia y algunas señalizaciones importantes: